Temuan Sakaguchi mendorong kemajuan di bidang ini. Namun, banyak yang masih mempertanyakan apakah ini benar-benar kelas sel yang unik—atau hanya sel T biasa yang berperilaku berbeda dalam kondisi tertentu.
Oleh: Cara Michelle Miller *
SEPANJANG sebagian besar abad ke-20, para ilmuwan membayangkan sistem kekebalan tubuh sebagai pasukan tubuh yang selalu waspada—berjaga-jaga melawan kuman, virus, dan sel-sel jahat. Namun satu pertanyaan tetap ada: Apa yang mencegah pasukan ini menyerang tubuh itu sendiri secara keliru?
Bagi jutaan orang yang menderita penyakit autoimun dan inflamasi seperti diabetes tipe 1 atau lupus, pertanyaan ini bersifat pribadi—penyakit seumur hidup ini membawa gejala yang menyakitkan dan pengobatan penekan kekebalan tubuh yang keras.
Hadiah Nobel tahun ini di bidang fisiologi atau kedokteran menghargai penemuan-penemuan yang mengubah pemahaman tersebut. Para peneliti Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell, dan Shimon Sakaguchi mengidentifikasi kelas sel imun yang langka—sel T regulator, atau Treg. Sel-sel ini membantu mencegah sistem kekebalan tubuh kita menjadi tidak terkendali melalui gen khusus yang disebut FOXP3. Sering disebut sebagai penjaga perdamaian, Treg ini mengubah cara para ilmuwan berpikir tentang autoimunitas, peradangan, dan keseimbangan dalam sistem kekebalan tubuh itu sendiri.
“Pengumuman penghargaan Nobel itu membuat saya merinding,” kata ahli imunologi Anuradha Ray, mengenang konferensi baru-baru ini di mana ia duduk di samping Sakaguchi, kepada The Epoch Times. “Penemuan ini telah membentuk cara kita berpikir tentang keseimbangan imun—dan apa yang terjadi ketika keseimbangan itu terganggu.”
Jalan menuju terobosan ini berliku melewati kontroversi selama beberapa dekade—dan hampir hilang di tengah skeptisisme.
Surat Kabar yang Mengubah Segalanya
Tiga puluh tahun yang lalu, Sakaguchi menerbitkan sebuah makalah yang menantang keyakinan lama tentang sistem kekebalan tubuh. Selama beberapa dekade, banyak ilmuwan telah menolak gagasan bahwa sel-sel kekebalan tertentu dapat secara aktif menghentikan sistem kekebalan tubuh dari menyerang tubuh. Beberapa studi awal pada tahun 1970-an mengisyaratkan hal ini, tetapi hasilnya tidak konsisten—dan gagasan tentang sel T “penekan” pun kehilangan popularitasnya.
“Ada banyak skeptisisme di tahun 1990-an,” kata Dr. Ethan Shevach, seorang ahli imunologi dan ilmuwan emeritus di National Institutes of Health yang membantu memvalidasi temuan Sakaguchi, kepada The Epoch Times. “Seluruh konsep sel T penekan telah diselimuti keraguan.”
Yang membedakan temuan Sakaguchi adalah ia menemukan cara untuk mengidentifikasi sel-sel misterius ini. Ia menemukan bahwa sel-sel tersebut membawa penanda spesifik di permukaannya yang disebut CD25—semacam penanda biologis yang membuat sel-sel tersebut lebih mudah dideteksi dan dipelajari. Shevach, yang tertarik, mengulangi eksperimen tersebut di laboratoriumnya sendiri di NIH.
“Datanya kuat,” katanya. “Itu membantu meyakinkan banyak orang, termasuk saya, bahwa ini nyata.”
Temuan Sakaguchi mendorong kemajuan di bidang ini. Namun, banyak yang masih mempertanyakan apakah ini benar-benar kelas sel yang unik—atau hanya sel T biasa yang berperilaku berbeda dalam kondisi tertentu.
Para peneliti harus membuktikan bahwa sel-sel ini bukan hanya aktif—tetapi juga terspesialisasi. Pencarian kemudian beralih ke apa yang membuat sel-sel tersebut berfungsi.
Tikus, Mutasi, dan Gen yang Hilang
Pada tahun-tahun berikutnya, para peneliti mulai menyelidiki sejumlah kondisi yang terkait dengan sel T regulator yang mengalami kerusakan. Salah satu petunjuk awal berasal dari strain tikus laboratorium yang dikenal sebagai “tikus bersisik,” yang mengembangkan peradangan parah, yang seringkali berakibat fatal. Tikus-tikus tersebut memiliki kulit bersisik, mata merah muda, pengecilan otot, dan kerusakan organ.
Pada saat yang sama, kondisi serupa diamati pada anak-anak, yang disebut sindrom IPEX—singkatan dari immune dysregulation, polyendocrinopathy, enteropathy, X-linked. Seperti pada tikus, anak-anak ini mengalami reaksi autoimun yang parah, di mana sistem kekebalan tubuh mereka sendiri menyerang organ-organ sehat di seluruh tubuh.
Ternyata, baik pada tikus maupun anak-anak, sel Treg mereka memiliki gen FOXP3 yang rusak. FOXP3, yang hanya aktif di sel Treg, bertindak seperti gen utama—gen yang berada di puncak rantai komando.
Pada tahun 2001, Brunkow, salah satu peraih Nobel 2025, yang saat itu bekerja di Immunex Corporation, mengidentifikasi FOXP3 sebagai penyebab kerusakan pada tikus yang sakit. Tak lama kemudian, Ramsdell, peraih Nobel lainnya, yang bekerja secara independen di Celltech, menghubungkan gen tersebut dengan gejala yang identik pada anak-anak dengan IPEX.
Pada sel Treg yang sehat, FOXP3 bertindak seperti saklar utama, meningkatkan produksi lebih banyak sel Treg. Ketika gen ini mengalami kerusakan, sel Treg gagal terbentuk atau berfungsi dengan baik—dan sistem kekebalan tubuh menjadi tidak terkendali.
Identifikasi FOXP3 ini tidak hanya menjelaskan dua penyakit langka namun mematikan tersebut—tetapi juga membuktikan bahwa Treg membentuk kelas sel tersendiri.
“Yang paling meyakinkan orang—dan yang dilakukan oleh orang-orang yang mendapatkan Hadiah Nobel,” kata Shevach, “adalah mereka mendefinisikan faktor transkripsi yang disebut FOXP3, yang pada dasarnya spesifik untuk sel-sel [Treg] ini.”
Pada tahun 2003, kelompok Sakaguchi telah mengkonfirmasi bahwa FOXP3 adalah kunci fungsi penekan sel T regulator, memperkuat perannya sebagai ciri genetik dan fungsional dari para penjaga perdamaian yang telah lama dicurigai ini.
Penemuan itu memberikan mata rantai yang hilang. Dengan FOXP3, sel-sel ini tahu bagaimana melakukan tugasnya dan kapan harus berhenti. Tanpanya, penjaga perdamaian ini tidak pernah terbentuk, dan sistem kekebalan tubuh dapat lepas kendali—”tembakan tak sengaja” terjadi tanpa terkendali.
Dua puluh tahun kemudian, penemuan ketiga peneliti tersebut telah teruji oleh waktu.
Hadiah Nobel 2025 menandai pergeseran ini—mengakui penemuan-penemuan yang menggeser peran Treg dari kontroversi menjadi inti dari terapi yang menjanjikan untuk penyakit autoimun, kanker, dan transplantasi.
Tindakan Penyeimbangan
Sebagian besar sel imun bertindak seperti tentara, menyerang kuman, virus, atau apa pun yang dianggap tubuh sebagai benda asing atau berbahaya. Namun, sel T regulator, atau Treg, mematikan respons imun.
Meskipun jumlahnya sangat sedikit, Treg berada di puncak hierarki sel imun.
Ketika sel T regulator (Tregs) gagal berfungsi atau hilang, kekacauan pun terjadi. Sistem kekebalan tubuh menyerang jaringan sehat, memicu penyakit autoimun seperti diabetes tipe 1, kolitis, psoriasis, atau artritis reumatoid. Pasien transplantasi berisiko mengalami penolakan organ donor. Dalam kasus langka seperti sindrom IPEX, anak-anak menghadapi peradangan yang mengancam jiwa dalam dua tahun pertama kehidupan mereka.
Namun, sisi sebaliknya juga sama seriusnya. Tumor terkadang memanfaatkan sel T regulator (Tregs), membajak sel-sel penjaga perdamaian ini untuk bersembunyi dari serangan sistem kekebalan tubuh.
“Sel yang sama yang melindungi kita dari autoimunitas juga dapat melindungi dari kanker,” kata Shevach, yang dikenal luas atas karya perintisnya tentang sel T regulator dan toleransi imun.
“Penargetan terapeutik benar-benar merupakan tindakan penyeimbangan,” katanya. “Anda ingin menyesuaikan sistem, bukan merusaknya.”
Melatih Ulang Sistem Kekebalan Tubuh
Pada kondisi autoimun, di mana sistem kekebalan tubuh menyerang jaringan sehat, uji klinis tahap awal sedang menguji cara untuk memperbanyak sel T regulator (Tregs) dalam tubuh.
Pada model tikus, peningkatan jumlah atau fungsi sel Treg telah menyebabkan penurunan peradangan autoimun dan pengendalian gejala penyakit yang lebih baik.
“Kami telah menunjukkan betapa ampuhnya Treg dalam model tikus,” kata Ray, seorang profesor imunologi di Universitas Pittsburgh yang laboratoriumnya mempelopori terapi berbasis Treg untuk asma dan peradangan kronis. “Tetapi menerapkannya pada pengobatan manusia sebenarnya adalah hal yang sangat berbeda.”
Uji klinis untuk diabetes tipe 1 dan penyakit graft-versus-host telah menunjukkan hasil awal yang menjanjikan, dengan beberapa pasien mengalami peningkatan sel penjaga kekebalan tubuh dan gejala yang lebih ringan, meskipun perawatan ini masih dalam tahap penelitian dan bukan merupakan obat penyembuhan.
Laboratorium Ray dan laboratorium lainnya terus berupaya mengembangkan terapi yang lebih tepat sasaran—merekayasa sel yang dirancang untuk menargetkan hanya protein spesifik yang memicu penyakit pasien. Ketepatan ini dapat membantu menekan respons imun yang berbahaya tanpa melemahkan seluruh sistem imun.
“Tujuannya adalah untuk membuat Treg lebih cerdas—lebih terarah, lebih efektif,” kata Ray.
Selain itu, alat-alat baru seperti terapi CAR-Treg—yang melibatkan pengambilan sel Treg pasien sendiri, memodifikasinya, dan kemudian memasukkannya kembali ke dalam tubuh—bekerja serupa untuk melatih kembali sistem kekebalan tubuh dengan lebih tepat.
“Sebagian besar orang yang didiagnosis menderita autoimunitas adalah remaja atau dewasa muda, dan pengobatan mereka seringkali berlangsung seumur hidup,” kata Shevach. “Oleh karena itu, Anda harus sangat berhati-hati dalam menguji terapi baru—Anda tidak ingin menimbulkan lebih banyak kerugian daripada manfaat.”
Dalam bidang kanker, para peneliti mengambil pendekatan yang berlawanan, mengembangkan strategi untuk mengurangi atau menonaktifkan Treg yang melindungi tumor, terkadang menggabungkan pendekatan baru dengan penghambat checkpoint untuk meningkatkan serangan imun.
“Ini adalah era pengobatan presisi,” kata Ray. “Saya memang memiliki harapan, kita semakin dekat untuk mengatasi masalah ini—tanpa menukar satu beban dengan beban lainnya.”
Di luar pengobatan presisi dan terapi berbasis obat, uji klinis menunjukkan bahwa faktor gaya hidup tertentu juga dapat membantu mendukung kesehatan Treg.
Bagi pasien yang lelah dengan imunosupresi yang luas, janji itu adalah secercah harapan: Kesembuhan sejati mungkin datang bukan dari perjuangan yang lebih keras, tetapi dari mengajarkan sistem kekebalan tubuh kapan harus berhenti.
Penemuan Treg membuka pintu menuju pemahaman baru. Kini, dunia kedokteran sedang mempelajari cara memanfaatkan pemahaman tersebut.
——————-
*Cara Michelle Miller adalah seorang penulis lepas dan pendidik kesehatan holistik. Ia mengajar di Pacific College of Health and Science di NYC selama 12 tahun dan memimpin seminar komunikasi untuk mahasiswa teknik di The Cooper Union. Sekarang ia menulis artikel dengan fokus pada perawatan integratif dan modalitas holistik
Artikel ini diterjemahkan Bergelora.com dari sebuah artikel berjudul “How This Nobel Discovery Could Transform Autoimmune and Cancer Treatment” , yang dimuat di The Epoch Times.
