JAKARTA – Di sebuah ladang terpencil di dekat pabrik Dow Chemical Co, upaya Amerika untuk melemahkan cengkeraman China terhadap pasokan global mineral tanah jarang yang sangat penting bagi teknologi tinggi masih belum membuahkan hasil. Bahkan ketika hal itu terjadi, dominasi China di pasar menguasai sekitar 70% produksi dunia dan lebih dari 90% penyulingan sehingga tujuan tersebut kemungkinan besar masih jauh dari jangkauan.
Pabrik di Texas, yang akan dibangun oleh Lynas Rare Earths Ltd. yang berbasis di Australia, merupakan sebagian kecil dari miliaran dolar dalam bentuk subsidi dan pinjaman yang dijanjikan untuk produksi dan pemurnian mineral di AS dan sekutu-sekutu utamanya.
Untuk lokasi seluas 149 acre atau 60 hektare, Lynas memenangkan lebih dari USD300 juta dalam kontrak Pentagon. Jika semua berjalan sesuai rencana, Lynas akan mengoperasikan pabrik untuk memproses tanah jarang di sana dalam dua tahun. Namun, meskipun keamanan nasional merupakan pendorong utama program-program tersebut di AS dan di tempat lain, penurunan harga sejak tahun 2022 telah melemahkan alasan bisnis untuk proyek-proyek tersebut.
Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah upaya tersebut dapat berkembang menjadi rantai pasokan untuk menyaingi perusahaan-perusahaan China yang dilindungi oleh pemerintah mereka.
“Kondisi pasar saat ini telah menghancurkan sebagian besar proyek yang diharapkan dari beberapa tahun yang lalu,” kata James Litinsky, CEO MP Materials Corp, yang memiliki satu-satunya tambang tanah jarang di AS dan sedang membangun pabrik untuk memproduksi magnet di Texas.
“Terlepas dari upaya dan investasi yang dilakukan oleh banyak pemerintah, kontrol Tiongkok atas sebagian besar rantai pasokan tetap ada,” kata Litinsky.
Mereka mengklaim, logam-logam yang menjadi fokus AS dan sekutunya sebenarnya tidak langka tetapi jarang ada dalam konsentrasi yang cukup tinggi untuk membenarkan penambangan yang sering kali berbahaya bagi lingkungan.
Logam-logam tersebut mencakup 17 elemen kimia yang memiliki sifat-sifat yang berguna untuk membuat produk elektronik mulai dari ponsel hingga jet tempur menjadi lebih efisien.
Menggarisbawahi peran dominannya di pasar, Beijing pada akhir tahun lalu mengumumkan pembatasan yang lebih ketat terhadap teknologi yang terkait dengan tanah jarang, yang bertujuan untuk mempersulit pengembangan industri ini di luar China.
Asisten menteri pertahanan untuk kebijakan basis industri AS, Laura Taylor-Kale, berjanji pada awal tahun ini negara tersebut akan memiliki rantai pasokan tambang berkelanjutan yang mampu mendukung semua kebutuhan pertahanan AS pada tahun 2027.
Dia mengatakan bahwa setelah proyek Lynas di Texas beroperasi, perusahaan tersebut akan memproduksi sekitar 25% dari pasokan oksida elemen tanah jarang dunia.
Dalam beberapa tahun terakhir, kemerosotan harga global telah didorong oleh peningkatan pasokan dari Tiongkok dan tempat lain, serta melemahnya ekonomi Tiongkok, yang berarti bahwa industri dalam negeri tidak dapat menyerap hasil produksi yang lebih tinggi.
Kementerian Sumber Daya Alam dan kementerian perindustrian China tidak menanggapi permintaan untuk menjelaskan alasan mereka menaikkan kuota pertambangan untuk tanah jarang pada tahun 2023 dan 2024, yang menurut para analis membantu menurunkan harga.
Pelajaran dari Jepang
Pengalaman serupa yang mengawali langkah Jepang untuk mengurangi ketergantungannya pada China untuk mendapatkan tanah jarang lebih dari satu dekade yang lalu. Hasilnya menunjukkan bahwa proyek-proyek ini memakan waktu lebih lama dan lebih mahal daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Tokyo berinvestasi di Lynas pada 2011 dengan nilai investasi sebesar USD250 juta setelah Beijing menghentikan pasokan untuk sementara waktu karena sengketa teritorial. Butuh waktu dua tahun sebelum produksi uji coba dimulai dan bahkan lebih lama lagi untuk meningkatkannya ke tingkat yang diperkirakan, menurut pernyataan perusahaan. Perusahaan ini baru menghasilkan keuntungan pada tahun 2018.
Dukungan dari perusahaan-perusahaan Jepang dan pemerintah yang membuat Lynas tetap bertahan, kata CEO Amanda Lacaze dalam sebuah wawancara, “Jepang mendukung Lynas dengan memberikan sejumlah uang untuk modal dan investasi serta pengembangan aset kami, tetapi juga mendukung kami melalui periode harga yang sangat, sangat rendah.”
“Jepang akhirnya mengurangi ketergantungannya pada pasokan tanah jarang dari China menjadi sekitar 60% dari 80%-90%,” kata mantan Menteri Keamanan Ekonomi Takayuki Kobayashi dalam sebuah wawancara dilansir Yahoo Finance dari Bloomberg, Minggu (22/9/2024).
“Jika kita benar-benar menginginkan sebuah industri ini, kita harus menyadari bahwa kita sedang memainkan permainan mengejar ketertinggalan selama 30 tahun,” kata dia.
China Temukan Harta Karun Langka di Daerah Termiskin
Sebelumnya kepada Bergelora.com di Jakarta dilaporkan, China menemukan “harta karun” langka di wilayahnya. Setidaknya sekitar 5 juta ton cadangan elemen logam tanah jarang alias rare earth berhasil didapat di Provinsi Sichuan barat daya.
Dalam laporan media South China Morning Post (SCMP), BUMN China, China Rare Earth Group, mengungkap bagaimana 4,96 juta ton tanah jarang ditemukan di prefektur otonom Liangshan Yi, yang merupakan salah satu wilayah termiskin di China. Tanah jarang sangat penting bagi pengembangan teknologi, mulai dari kendaraan listrik hingga turbin angin, robot, dan senjata militer.
“Menghadapi situasi baru persaingan internasional… grup akan tetap mengutamakan kepentingan negara yang lebih besar, untuk memberikan kontribusi baru yang signifikan dalam menjaga keamanan sumber daya tanah jarang Tiongkok,” kata China Rare Earth Group, dikutip Jumat (20/9/2024).
“(Grup) akan meningkatkan fungsi intinya dalam menjaga keamanan sumber daya tanah jarang … dengan fokus pada enam tujuan utama… memperluas sumber daya, meningkatkan cadangan, mendorong produksi, menstabilkan pasokan, mengurangi biaya, dan memastikan keamanan,” tambah pernyataan perusahaan tersebut.
Perlu diketahui, China adalah produsen unsur tanah jarang terbesar di dunia. Mengutip Survei Geologi Amerika Serikat (AS), ini mencakup 17 oksida logam, dengan 44 juta ton endapan.
China menyumbang antara 80 dan 90% dari produksi tanah jarang global pada awal tahun 2010-an. Tetapi dominasi itu berkurang menjadi sekitar 70% pada tahun 2023 di tengah peningkatan pasokan tanah jarang global.
Mengingat perannya yang sangat penting ke depan, China telah membatasi pasokan dan ekspornya di awal tahun 2024. Kementerian Keamanan Negara juga memasukkan sumber daya mineral strategis ini sebagai hal yang “berhubungan langsung dengan keamanan nasional”.
Sementara itu, menurut seorang ekonom dan penasihat Kementerian Perindustrian dan Teknologi Informasi China, Pan Helin, penemuan di Sichuan akan meningkatkan keunggulan sumber daya Beijing di pasar tanah jarang global.
“Meskipun mengonsolidasikan keunggulan sumber daya sangat penting, industri tanah jarang Tiongkok juga harus berekspansi ke sektor hilir, meningkatkan efisiensi pemanfaatan sumber daya, dan meningkatkan keunggulan teknologi perusahaan,” kata Pan dimuat laman yang sama.
Perlu diketahui, ekspor tanah jarang China dalam delapan bulan pertama tahun ini naik sebesar 6,4% tahun-ke-tahun (yoy) menjadi 38.755 ton. Sementara nilai ekspor anjlok sebesar 40,2% menjadi US$341,2 juta (sekitar Rp 5,7 triliun), menurut data bea cukai. (Calvin.G. Eben-Haezer)
